Stress é uma palavra derivada do latim, que foi popularmente usada durante o século XVII para representar "adversidade" ou "aflição". Em fins do século XVIII, seu uso evoluiu para denotar "força", "pressão" ou "esforço", exercida primariamente pela própria pessoa, seu organismo e mente.
O conceito de stress não é novo, mas foi apenas desde o início do século XX que as ciências biológicas e sociais iniciaram a investigação de seus efeitos na saúde física e mental das pessoas.
Stress, segundo o austríaco Hans Selye, que primeiro o definiu, é qualquer adaptação requerida à pessoa. Portanto, ele é neutro e se torna positivo ou negativo de acordo com a percepção e interpretação de cada pessoa.